El placebo se utiliza para describir cualquier forma de tratamiento donde los pacientes son llevados a creer que están experimentando un procedimiento beneficioso o recibir un agente curativo, mientras que en realidad se les da algo que no tiene propiedades curativas conocidas.
En 1955, H. K. Beecher, jefe de anestesiología del Massachusetts General Hospital de Boston publicó un documento emblemático titulado «El poderoso placebo» en él, Beecher describió su revisión de más de dos docenas de historias médicas y de sus resultados, documentando que hasta un tercio de los pacientes curaron sin usar esencialmente nada. El término usado para describir este fenómeno fue la respuesta al placebo, o, como se conoce más comúnmente, el efecto placebo.
El placebo puede ser tan simple como una pastilla de azúcar o una solución salina común o tan compleja como una cirugía real durante la cual no se hace nada. En otras palabras, mientras los pacientes han acordado participar en un estudio médico, es posible que no sepan exactamente cuál será su papel en este. Para probar el efecto placebo, pueden experimentar todas las experiencias de la cirugía — incluyendo anestesia, incisiones y suturas — mientras que en realidad nada se agrega, se quita o se cambia. No se trata ningún órgano. No se extirpan tumores.
Lo importante aquí es que los pacientes crean que se hace algo. Basándose en su confianza en el médico y la medicina moderna, creen que lo que han experimentado ayudará a su condición. En respuesta a su creencia, su cuerpo responde como si hubieran tomado realmente la droga o habían experimentado un procedimiento verdadero.
Mientras que Beecher divulgó que alrededor de un tercio de los pacientes que él revisó respondió positivamente a un placebo, otros estudios han colocado la tasa de respuesta aún más alta, dependiendo de la condición para la cual los pacientes fueron tratados. Por ejemplo, las jaquecas y la eliminación de verrugas han tenido altas tasas de éxito. El siguiente extracto de un artículo publicado en el New York Times en 2000 revela lo poderoso que puede ser el efecto placebo:
Hace 40 años, un joven cardiólogo de Seattle llamado Leonard Cobb realizó un ensayo único sobre un procedimiento comúnmente utilizado para la angina en aquel entonces, en el cual los doctores hicieron pequeñas incisiones en el pecho y ataron nudos en dos arterias para tratar de aumentar el flujo sanguíneo al corazón. Fue una técnica popular — el 90 por ciento de los pacientes informaron que ayudó — pero cuando Cobb lo comparó con la cirugía de placebo en la que hizo incisiones, pero no ató las arterias, las operaciones ficticias demostraron ser igual de exitosas. El procedimiento, conocido como ligadura mamaria interna, pronto fue abandonado.
En mayo de 2004, un grupo de científicos llevó a cabo un estudio sin precedentes que investigaba el poder de la creencia para sanar en una situación médica. Comenzó con la administración de fármacos que imitan la dopamina y alivian los síntomas de los pacientes. Es importante notar aquí que las drogas tienen una vida corta en el cuerpo y sus efectos duran solamente cerca de 60 minutos. A medida que pasan los efectos, los síntomas vuelven.
Veinticuatro horas más adelante, los pacientes experimentaron un procedimiento médico donde creyeron que recibirían una sustancia para restaurar su química del cerebro a los niveles normales. En realidad, sin embargo, se les dio una solución salina simple que no debería haber tenido ningún efecto en su condición.
Siguiendo el procedimiento, los escaneos electrónicos de los cerebros de los pacientes mostraron algo casi milagroso. Las células de su cerebro habían respondido al procedimiento como si se les hubiera dado la droga que originalmente había aliviado sus síntomas. Comentando la extraordinaria naturaleza del estudio, el líder del equipo, Fabrizio Benedetti, declaró: «Es la primera vez que lo vemos [el efecto] a nivel de neurona única».
Los hallazgos de la Universidad de Turín apoyaron estudios que habían sido realizados anteriormente por un equipo de la Universidad de British Columbia en Vancouver. En esa investigación, se informó de que los placebos en realidad podrían elevar los niveles cerebrales de dopamina en los pacientes que los reciben. Vinculando sus estudios a los anteriores, Benedetti especuló que «los cambios que nosotros mismos observamos también son inducidos por la liberación de dopamina». 4
Puede ser precisamente debido a este efecto que William James, M.D., nunca practicó realmente la medicina que él fue entrenado para ofrecer. En un artículo escrito en 1864, dejó pocas dudas sobre por qué sospechaba que el verdadero poder de la curación era menos acerca de los procedimientos y más sobre la forma en que los médicos ayudaban a sus pacientes a sentirse a sí mismos: «Mis primeras impresiones [sobre la medicina] son que hay mucha farsa en la misma, y que, a excepción de la cirugía, en la que algo positivo se logra a veces, un médico hace más por el efecto moral de su presencia en el paciente y la familia, que por cualquier otra cosa.»
Desde el inicio de la humanidad, han habido intentos de aliviar su sufrimiento y curar las condiciones médicas que experimentan. Mientras que la historia de la curación se puede trazar más de 8.000 años, la medicina «moderna» se considera haber comenzado solamente en siglo 20.
Antes de ese tiempo, es posible que muchos de los remedios utilizados puedan haber contenido muy poco en lo que concierne a ingredientes activos. Si esto es cierto, entonces el efecto placebo puede realmente explicar un gran porcentaje de las curaciones pasadas y puede haber jugado un papel clave en ayudar a la humanidad a sobrevivir en los tiempos modernos.
Si las creencias que positivas de hecho tienen el poder de revertir la enfermedad y curar nuestros cuerpos, entonces debemos hacernos una pregunta obvia: ¿Cuánto daño pueden hacer las creencias negativas? ¿Cómo puede la forma en que pensamos acerca de nuestra edad, por ejemplo, realmente afectar la forma en que envejecemos?
¿Cuáles son las consecuencias de ser bombardeados con mensajes mediáticos que nos dicen que estamos enfermos en lugar de aquellos que celebran nuestra salud? No necesitamos mirar más allá de nuestros amigos, nuestra familia y el mundo que nos rodea para encontrar las respuestas a estas preguntas.
Fuente: BruceLipton.com
Bruce H. Lipton, PhD, es internacionalmente reconocido por tender puentes entre la ciencia y el espíritu. Biólogo de células madre, autor del bestseller La Biología de la Creencia y sus dos libros sucesores, La Biología de la Transformación y El Efecto Luna de Miel. Fue galardonado con el Premio Goi de la Paz 2009, ha sido orador invitado en cientos de programas de televisión y radio, así como ponente principal en conferencias nacionales e internacionales.